Dans cet article, nous examinons l’origine de l’éducation formelle des sourds de style occidental en Afrique et l’effet qu’elle a eu sur les langues des signes autochtones dans toute la région. Nous nous pencherons également sur les droits linguistiques des communautés sourdes et sur le fait que les langues des signes autochtones détiennent la clé de générations de connaissances pour les communautés sourdes et entendantes.
L’éducation des sourds et les langues des signes autochtones en Afrique
L’éducation formelle, de style occidental, des personnes sourdes dans toute l’Afrique subsaharienne remonte aux activités des missionnaires européens au XIXe siècle, qui ont mis l’accent sur les pratiques orales de leur pays d’origine. Cette pratique n’a permis d’offrir une éducation qu’à une infime fraction de la population sourde du continent. Plus récemment, c’est le révérend Andrew Foster qui a largement introduit les langues des signes de type occidental dans l’éducation formelle d’une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Entre 1956 et 1986, le travail phénoménal du révérend Foster a permis d’établir des langues des signes nationales sous la forme, par exemple, de la langue des signes ghanéenne, de la langue des signes nigériane, etc., qui sont pour la plupart des adaptations de la langue des signes américaine, avec de légères variations pour refléter les réalités locales. Néanmoins, on ne soulignera jamais assez l’importance du travail du révérend Foster. Ce qui manquait à l’époque, cependant, c’était à la fois la capacité d’agir et un système de préservation des langues des signes autochtones dans toute l’Afrique. Comme nous l’avons vu dans le cas de la langue des signes Adamorobe parlée dans l’est du Ghana, qui est actuellement menacée d’extinction, les langues des signes autochtones ont été reléguées à la périphérie et au bord de l’extinction. La langue des signes adamorobe n’est qu’une des nombreuses langues des signes autochtones africaines menacées.
Une série de facteurs détermine si (et dans quelle mesure) une langue est menacée, notamment le nombre d’enfants nés dans la communauté linguistique ou dans la diaspora qui apprennent la langue comme première langue, la perception qu’a la communauté de sa propre langue, la taille de la population d’une communauté et le nombre de locuteurs de cette langue au sein de la communauté. Dans le cas de la langue des signes Adamorobe, par exemple, des recherches récentes indiquent que la population actuelle de personnes sourdes qui dépendent de manière cruciale de cette langue s’est réduite à seulement 35 personnes depuis que de nombreux sourds et entendants d’Adamorobe ont adopté la langue des signes ghanéenne (LSG). En fait, la plupart des sourds d’Adamorobe qui fréquentent l’internat de Mampong-Akwapim ont adopté la langue des signes ghanéenne comme langue principale. Le seul recours à l’utilisation exclusive de la langue des signes adamorobe est lorsqu’ils doivent interagir avec des personnes ne maîtrisant pas la LSG. La langue des signes adamorobe commence à perdre des enfants locuteurs et peut donc être considérée comme une langue potentiellement menacée.
Langue des signes autochtone et droits linguistiques
L’extinction des langues des signes autochtones d’Afrique sur l’ensemble du continent est contraire aux droits linguistiques des communautés sourdes. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), les droits linguistiques font partie intégrante des droits de l’homme : “Les droits linguistiques des minorités font partie intégrante des droits de l’homme fondamentaux bien établis et largement reconnus par le droit international, au même titre que les droits des femmes et des enfants. Les communautés sourdes ont le droit de “conserver et d’utiliser leur propre langue”, le droit d’être éduquées dans leur langue des signes autochtones, et le droit de voir les langues des signes autochtones “reconnues dans les constitutions et les lois”. Les communautés sourdes ont le “droit de vivre sans discrimination fondée sur la langue”, ainsi que le “droit d’établir des médias et d’y avoir accès” dans les langues des signes autochtones. Ces droits linguistiques sont toutefois régulièrement bafoués et à peine reconnus dans de nombreux pays d’Afrique subsaharienne. Si les langues parlées autochtones font souvent l’objet d’une non-reconnaissance dans la politique et la législation nationales, les langues des signes autochtones sont complètement ignorées et considérées comme sans importance dans ces espaces. Les langues des signes autochtones sont souvent purement et simplement supprimées au profit des langues des signes nationales d’origine occidentale, plus harmonisées.
Pour la défense des langues des signes autochtones
Au-delà de la question cruciale des droits linguistiques, il existe de nombreuses autres raisons pour lesquelles la protection des langues des signes autochtones est importante en Afrique. En plus d’être un moyen de communication pour les membres sourds et entendants de la communauté, les langues des signes autochtones d’Afrique sont également des réservoirs et des canaux d’expression et de transfert de connaissances sur la vie ; des connaissances couvrant la médecine, le droit, la géographie, l’histoire, la psychologie sociale, les relations familiales, la philosophie, la religion, l’alimentation et la nutrition, pour n’en citer que quelques-unes.
Les langues des signes autochtones détiennent la clé de générations de connaissances pour les communautés sourdes et entendantes. Les langues des signes autochtones contiennent des récits, des chansons, des danses, des coutumes, des conventions, des histoires de famille et des liens avec leurs communautés d’accueil. L’extinction d’une langue des signes autochtone entraîne la perte d’une connaissance approfondie de toute une culture, ce qui est généralement irremplaçable et irréparable. Mais si cette langue des signes est préservée, les communautés peuvent conserver les vastes connaissances générées au fil des ans, qui sont vitales pour leur subsistance, car elles les relient à leur terre natale. Les diversités médicinales, biologiques, linguistiques et culturelles sont indivisibles, et la perte des langues des signes autochtones d’Afrique signifie la perte des connaissances médicinales et biologiques autochtones pour la préservation des espèces biologiques, ainsi que la perte des connaissances culturelles qui soutiennent la régénération sociale.
Les différences fondamentales de signes et de gestes dans les langues des signes autochtones peuvent également permettre de comprendre certains aspects de la vie, non seulement pour les communautés autochtones en question, mais aussi pour l’humanité entière. Par exemple, une langue des signes villageoise utilisée par le peuple Bura de Biu, dans le nord du Nigeria, dont on sait qu’il souffre d’un degré élevé de surdité congénitale, présente des formes de mains laxistes distinctes et utilise également un espace gestuel étendu, caractéristique des langues des signes autochtones d’Afrique de l’Ouest. Cette langue est également unique dans son utilisation de métaphores telles que l’utilisation de la sueur pour signifier le travail et le sommeil pour signifier “le lendemain”.
L’érosion des langues des signes autochtones de l’Afrique a commencé bien avant la tendance actuelle contre les langues parlées autochtones du continent. Cependant, alors que de nombreux universitaires et des organisations telles que l’UNESCO se sont engagés à préserver les langues parlées autochtones en Afrique, la revitalisation et/ou le renforcement des langues des signes autochtones dans la région semblent susciter peu d’enthousiasme. Dans toute l’Afrique, il semble y avoir un consensus tacite selon lequel les communautés sourdes devraient se rassembler autour des langues des signes couramment utilisées, souvent d’origine occidentale, afin de bénéficier de tout le soutien national et international disponible, entre autres raisons. Je m’oppose à cette position dans cet article en insistant sur le fait que la sauvegarde des langues des signes autochtones devrait être une priorité absolue, car elle est essentielle à la protection de l’identité culturelle et de la dignité des communautés de l’Afrique subsaharienne.
On a dit qu’une “langue différente est une vision différente de la vie”. Aujourd’hui, le monde a désespérément besoin d’une nouvelle vision de la vie et de son essence. Dans tous les domaines et secteurs, notre compréhension de la vie et de la façon dont elle devrait être vécue est constamment remise en question par des défis émergents qui défient les solutions immédiates. Le monde est à la recherche de ce que la normalité signifie aujourd’hui, ou devrait signifier, alors que les choses continuent d’évoluer. Il est urgent d’élargir les horizons de la pensée pour toute l’humanité. La protection et la promotion des langues des signes autochtones dans toute l’Afrique ne seront qu’un moyen important d’augmenter plutôt que de diminuer le stock de connaissances à partir duquel l’humanité peut chercher des réponses aux nombreuses questions qui continuent de surgir à l’échelle mondiale.