L’histoire de la médecine occidentale exclut largement la contribution primordiale de l’Afrique dans l’application de la raison, de la logique et de la science à la prévention et à la compréhension des maladies. Cette injustice est immédiatement visible dans l’attribution du titre de “père de la médecine moderne” à un Européen, le médecin grec Hippocrate, au lieu d’un Africain, le médecin égyptien Imhotep. Pourtant, les recherches archéologiques ont établi que des milliers d’années avant Hippocrate, Imhotep, médecin d’une intelligence extraordinaire, a laissé des écrits détaillés sur la prévention et le traitement de nombreuses maladies.
Qui est Imhotep ?
Comme dans la Grèce antique, où les étudiants en médecine prêtaient serment avant d’être admis à exercer, de nombreux diplômés des écoles de médecine sont aujourd’hui contraints de prêter le “serment d’Hippocrate“. Le serment d’Hippocrate est une version dérivée d’un texte médical grec populaire attribué à Hippocrate qui aurait révolutionné la compréhension de la médecine. Hippocrate, selon une croyance largement répandue, a transformé la médecine en un domaine d’étude basé sur des symptômes cliniques et des conclusions scientifiques plutôt que sur des croyances religieuses ou surnaturelles. À ce jour, les livres d’histoire de la médecine enseignent qu’avant Hippocrate, la médecine était fondée sur des croyances superstitieuses et sur le spiritualisme.
Cependant, des milliers d’années avant Hippocrate, un médecin africain de génie diagnostiquait et traitait scientifiquement les maladies. Il s’appelait Imhotep. Imhotep était architecte, ingénieur, philosophe, écrivain, prêtre et médecin. Ses écrits portent sur le diagnostic médical, l’examen, les résultats, le pronostic et la thérapie.
Imhotep a écrit le tout premier ouvrage scientifique d’importance médicale qui a été découvert en 1862 lorsque des pilleurs de tombes en Égypte ont déterré des trésors, dont un papyrus de 15 pieds de long avec des écritures sur les deux faces. En près de 500 lignes de texte, dont 48 études de cas, le papyrus présente le travail logique et hautement organisé d’un médecin scientifique de haut niveau. Les voleurs ont vendu le papyrus à l’égyptologue britannique Edwin Smith, dont le nom est devenu synonyme du papyrus. Le Papyrus illustre comment diagnostiquer et traiter diverses blessures traumatiques et accidentelles à la tête, au visage, au cou, aux bras, à la poitrine, à l’épaule et à la colonne vertébrale, parmi d’autres traités médicaux.
En 1930, un examen approfondi mené par le professeur James Breasted a permis d’établir que le papyrus était une copie d’un manuscrit original datant de 3 000 ans avant Jésus-Christ. Le papyrus dit d’Edwin Smith a été attribué à Imhotep, haut fonctionnaire ou ministre en chef de Djoser (également connu sous le nom de Zoser), le deuxième roi de la troisième dynastie égyptienne (2630-2611 avant notre ère). Au cours de sa vie, Imhotep a identifié et soigné plus de 200 maladies, dont la tuberculose, l’appendicite, la goutte, les calculs biliaires et l’arthrite. Il a également pratiqué des opérations chirurgicales et a peut-être créé le premier hôpital au monde ainsi qu’une école de médecine à Memphis, en Égypte.
Le célèbre archéologue et égyptologue américain James Henry Breasted a décrit Imhotep en ces termes : “En matière de sagesse sacerdotale, de magie, de formulation de sages proverbes, de médecine et d’architecture, ce personnage remarquable du règne de Djoser a laissé une réputation si remarquable que son nom n’a jamais été oublié. Sir William Osler, médecin britannique du XIXe siècle, a décrit Imhotep comme “la première figure de médecin à se détacher clairement des brumes de l’Antiquité“.
Avant la découverte du papyrus d’Edwin Smith, la plus ancienne trace écrite de la médecine remontait à l’époque d’Hippocrate (vers 460 av. J.-C. – 370 av. J.-C.). Historiquement, les documents écrits disponibles montrent donc que ce n’est pas Hippocrate, mais Imhotep qui, le premier, a affirmé que les maladies étaient dues à des causes naturelles et non à des activités spirituelles. Hippocrate répétera cette affirmation 2 000 ans plus tard. L’attribution erronée du titre de “père de la médecine moderne” au médecin grec Hippocrate aurait dû cesser avec la translittération exacte des travaux du médecin égyptien Imhotep, contenus dans le papyrus d’Edwin Smith.
Origine égyptienne des connaissances médicales d’Hippocrate
Les recherches et les preuves archéologiques établissent qu’Imhotep a enseigné à de nombreux médecins grecs “la philosophie et la pratique de l’art de la médecine“. Selon l’historien grec respecté Isocrate, Hippocrate a étudié avec Pythagore, qui a lui-même étudié en Égypte pendant 22 ans avant de retourner en Grèce pour enseigner la médecine. Le professeur et anthropologue Cheikh Anta Diop affirme que l’Afrique, et plus précisément l’Égypte, était un lieu où les Grecs se rendaient pour “s’abreuver à la source des connaissances scientifiques, religieuses, morales et sociales, les plus anciennes que l’humanité ait acquises”.
Les Grecs admiraient beaucoup les procédures médicales égyptiennes. Platon parle des médecins égyptiens dans ses Dialogues et jure même par eux comme s’ils étaient des dieux. En fait, les Grecs ont permis aux méthodes médicales égyptiennes d’atteindre une population plus large. Selon l’égyptologue Margaret Bunson, “les Grecs honoraient nombre des premiers prêtres-médecins égyptiens, en particulier Imhotep, qu’ils assimilaient à leur dieu Asclépios“.
Réintégrer l’Afrique dans l’histoire de la médecine ancienne
On peut se demander pourquoi les documents d’Imhotep sont connus sous le nom de papyrus d’Edwin Smith et non sous le nom de la personne à qui l’on attribue le savoir qu’ils contiennent. Cela renvoie à la question de la visibilité, qui doit être identifié à la connaissance et qui ne doit pas l’être : le Britannique Edwin Smith ou l’Africain Imhotep. La même raison explique pourquoi l’histoire de la médecine enseigne qu’Hippocrate est le père de la médecine moderne.
Il n’existe aucune preuve historique qui continue à soutenir l’attribution de la paternité de la médecine occidentale au médecin européen Hippocrate. Cela ne doit plus être enseigné dans les écoles du monde entier. C’est Imhotep, le médecin africain, qui a été le premier à fournir les plus anciennes connaissances scientifiques connues concernant la chirurgie et la médecine clinique, l’utilisation de l’observation scientifique expérimentale et une variété d’approches diagnostiques et thérapeutiques. Ses écrits contiennent des informations étonnamment précises sur la physiologie, l’anatomie et les maladies. Les papyrus détaillent des corrélations anatomiques et cliniques précises, ainsi que l’utilisation de la cautérisation, de l’hémostase, des rubans, des sutures et les premières étapes de l’antisepsie avec des sels de cuivre.
Si les écoles de médecine européennes souhaitent limiter leurs étudiants à l’histoire européenne de la médecine, elles peuvent commencer par Hippocrate, tout en attribuant respectueusement ses connaissances à ses sources africaines. Mais ceci ne peut être l’histoire enseignée dans les écoles africaines. Si l’idée est d’enseigner la vérité sur l’histoire ancienne de la médecine conventionnelle, alors Imhotep est le médecin qu’il faut placer au centre. Imhotep d’Égypte en Afrique est le père de la médecine moderne.
