Dans de nombreuses sociétés africaines traditionnelles, la santé dentaire est considérée avec le plus grand sérieux. Le matin, au réveil, on mâche généralement des tiges coupées de certains arbres communément considérés comme médicinaux dans la communauté.
Des études scientifiques portant sur des fouilles archéologiques ont établi que les premiers Africains avaient des dents remarquablement saines, avec très peu d’incidences de caries. Les bâtons à mâcher et les régimes alimentaires sains sont à l’origine de l’excellente dentition des Africains de l’époque. L’occidentalisation a cependant convaincu les Africains de délaisser le bâton à mâcher au profit du dentifrice et de la brosse à dents importés, reléguant ainsi le bâton à mâcher africain aux populations beaucoup plus âgées des zones rurales.
Des recherches scientifiques menées récemment sur certains arbres couramment utilisés comme bâtons à mâcher en Afrique ont établi que ces bâtons à mâcher sont bien plus bénéfiques pour les dents que le dentifrice, la brosse à dents et le bain de bouche couramment utilisés, qui peuvent même être nocifs pour la santé de nos dents.
Dans un article publié dans le British Microbiology Research Journal, un groupe de chercheurs a essayé de comparer différentes marques de bains de bouche commerciaux avec des extraits de la tige de la feuille amère africaine ou Vernonia amygdalina, couramment utilisée comme bâton à mâcher dans les régions rurales d’Afrique. L’objectif était de déterminer lequel des deux est le plus efficace contre certaines bactéries responsables des caries dentaires. Les résultats de la recherche montrent que la tige de la feuille amère africaine contient une forte activité antibactérienne qui agit “contre les bactéries responsables d’infections dentaires par rapport à diverses marques de bains de bouche” et même d’antibiotiques oraux commerciaux. Les chercheurs, par le biais d’expériences et de tests de divers composés contenus dans la tige de Vernonia amygdalina, ont établi que la plante contient des “ingrédients antimicrobiens naturels” beaucoup plus puissants que les bains de bouche commerciaux. Les chercheurs ont recommandé que “la tige de la plante [soit utilisée] sous forme de bâton à mâcher… [ou] “comme ingrédient dans la fabrication de bains de bouche”.
D’autres recherches sur le sujet ont été publiées dans la revue Oral Surgery, Oral Medicine, Oral Pathology and Oral Radiology sous le titre “Antibacterial activity of extracts from some African chewing sticks” (Activité antibactérienne des extraits de certains bâtons à mâcher africains). Dans le cadre d’une étude en laboratoire, les scientifiques ont testé l’activité antibactérienne de cinq bâtons à mâcher africains populaires contre une variété de bactéries, y compris les streptocoques et Escherichia coli. Les résultats indiquent que tous les bâtons à mâcher testés contiennent des principes actifs qui résistent aux bactéries à des degrés divers. Les chercheurs concluent en suggérant que “l’utilisation régulière du bâton à mâcher africain, agissant comme un antiseptique, peut contrôler la formation et l’activité de la plaque dentaire et donc réduire l’incidence de la gingivite et éventuellement des caries dentaires”.
Dans une publication de l’American Journal of Phytomedicine and Clinical Therapeutics, des chercheurs ont testé l’activité antibactérienne de Vernonia adoensis, une plante couramment utilisée comme bâton à mâcher dans certaines régions d’Afrique. Les résultats de la recherche ont montré que les extraits de la tige de Vernonia adoensis inhibaient la croissance de toutes les bactéries testées. L’étude conclut que l’écorce de la tige de Vernonia adoensis a le “potentiel de prévenir les maladies infectieuses orales causées par des bactéries sélectionnées qui causent couramment des maladies buccales”.
Selon d’autres données publiées dans le Global Journal of Pharmacology et intitulées “Antimicrobial Activities of Vernonia amygdalina Against Oral Microbes“, les chercheurs ont identifié la tige et les racines de Vernonia amygdalina comme l’une des ressources végétales traditionnellement utilisées en Afrique pour se nettoyer les dents en les mâchant pour en faire une brosse. Les deux parties de la plante sont également utilisées pour traiter les problèmes de santé bucco-dentaire dans la pharmacologie africaine traditionnelle. Les chercheurs ont étudié “l’activité antimicrobienne de la plante vernonia amygdalina afin de trouver une alternative aux antibiotiques courants actuellement utilisés” dans le traitement des maladies bucco-dentaires. Ces antibiotiques ont plusieurs effets secondaires, et de nombreuses maladies bucco-dentaires développent une résistance à leur égard au fil du temps. Les résultats de la recherche indiquent que les feuilles de Vernonia amygdalina contiennent des agents antibactériens qui agissent fortement sur plusieurs espèces de bactéries. Le rapport note que les bactéries “varient considérablement dans leur degré de sensibilité aux extraits végétaux” de Vernonia amygdalina et que différentes concentrations d’extraits de Vernonia amygdalina ont montré divers degrés d’activités antimicrobiennes contre diverses bactéries.
En outre, de nombreuses études ont établi que certains composants du dentifrice commercial contiennent des composés qui peuvent causer diverses maladies, y compris le cancer du côlon. En effet, les chercheurs ont constaté que la brosse à dents ordinaire en plastique constitue un piège pour d’innombrables germes et “peut abriter plus de 100 millions de bactéries, y compris la bactérie E. coli, qui peut provoquer des diarrhées, et les staphylocoques (“Staph”), qui causent des infections cutanées”. C’est pourquoi l’American Dental Association (l’Association dentaire américaine) recommande de jeter sa brosse à dents tous les trois mois. Il n’existe pas d’étude sur le nombre d’Africains qui remplacent leur brosse à dents tous les trois mois, mais des preuves anecdotiques suggèrent que beaucoup d’entre eux utilisent leur brosse à dents bien plus longtemps. Le coût d’un remplacement trimestriel de la brosse à dents peut être insignifiant pour de nombreuses personnes aux États-Unis, mais ce n’est peut-être pas le cas pour certaines personnes en Afrique.
En outre, une brosse à dents est généralement en plastique, et la menace de l’accumulation de plastique à l’échelle mondiale est un sujet de préoccupation urgente pour de nombreux citoyens bien informés du monde entier. Des recherches ont montré que les États-Unis produisent plus de déchets plastiques que n’importe quel autre pays dans le monde et qu’ils se classent au troisième rang des pays côtiers en ce qui concerne les détritus, les déchets illégalement déversés et autres déchets mal gérés. Ce n’est pas le genre de progrès que les nations africaines veulent imiter.
Les chercheurs africains, les jeunes entreprises et les investisseurs intéressés feraient bien d’explorer les nombreux avantages du bâton à mâcher afin d’améliorer l’expérience de l’utilisateur tout en conservant le caractère sain et les bienfaits pour la santé associés à son utilisation. Des approches durables, respectueuses de la terre et de la communauté pour le nettoyage des dents doivent être explorées et élaborées par les Africains à l’aide des bâtons à mâcher issus d’un savoir autochtone ancestral.
